在今天國人的日常生活中，下跪已基本完全消失，但中國新年期間除外——因為很多地方在拜年時，仍然有下跪磕頭的風俗。有的地區是自己家中對長輩下跪，有的地區則是挨家挨戶下跪。而這也導致每次過年，網上都會有相關的爭議：一派認為這麽拜年既不便又不雅，顯得落後，應該廢除；另一派則認為這是華夏傳統禮儀，應該得到弘揚和保留。
其實這一類地方風俗，到底該保留還是該廢除，應該取決於當地人的態度，並不需要遠方的網民來為之爭論。但是要說「下跪磕頭是華夏傳統文化」，那實在是天大的誤會：實際上我們今天熟悉的三跪九叩，並非漢人傳統禮儀，反而是典型的「胡禮」，是遼金元時期從草原傳入，並最終在清代定型。
席居時代的重禮是避席禮
而中國上古只有拜禮，拜強調的是手部動作，很多拜禮頭是懸空的，並不需要觸地。且拜禮根源於席居，是跪坐時代非常普通的禮儀，並沒有太強的尊卑差異。眾所周知，中國人從商周到漢唐，都是跪坐在席子上的。這一習慣直到現在還保留於日韓和東南亞多國，不過在這些國家如今也是多見於農村，少見於城市了。而中國則是從唐末宋初開始，就改席為凳，從席居時代進入了高腳家具時代。
而席居時代的坐姿，就是小腿及地，臀部放於腳踝處，所謂席地而坐就是如此。現代人類學家發現，跪坐跟坐在椅子上相比，肌肉的活躍度要高出5-10倍，對腰和背都有好處，是一種很健康的坐姿。但這種坐姿久了容易小腿酸麻，於是古人就發明了支踵——放於臀部下的獨腿小凳子，外觀上仍是跪坐，但膝蓋和腳踝會輕松很多。
這種坐姿在今人看來就是下跪，是一種尊卑感很強的重禮。然而在古人看來卻只是在端坐休息，並沒有任何行禮的意思。而當古人已經坐好，又要向客人致禮時，會就著跪坐的姿勢行揖禮——這就是跪拜了。正因如此，跪拜在古人看來是較普通的輕禮，就是坐著彎了一下腰。比如範雎遊說秦昭王時，文獻記載昭王「跪而請」。而遊說結束後，則是「範雎再拜，秦王亦再拜」——與之相反，古人表示尊敬的重禮，居然是起立離座站直，稱之為「避席禮」。
古人認為下跪是休息，跪拜是輕禮，起立才是重禮，關鍵就在於動作振幅：現代人休息時習慣坐凳子椅子，起立只是起身的第一個動作，既常見振幅又小，自然會被作為輕禮；而從坐凳子轉為下拜，要先起立，然後跪下，最後行拜禮。動作劇烈振幅很大，自然會被視作重禮。而古人休息時本來就是跪坐的，下跪只是坐下或起身時的第一個動作，振幅很小且很日常。下拜也只是坐著的時候，順勢彎下腰擡個手，也不是大動作，不給人以強烈的尊卑感。反倒是起身離座，動作很大而且刻意，是非常隆重的禮儀。
所以我們看周代到漢代，君臣互拜是很常見的，因為本來就是日常禮儀，跟現代人坐著互相鞠躬差不多。君王在封臣民為高官時，甚至要先行拜禮，然後由臣民回拜，這就是「拜將」「拜相」的由來——「漢制，皇帝為丞相起」，實際上人家享受的不僅是君主的拜禮，還有更隆重的起立。而且拜禮最多只能行兩遍，也就是所謂的「再拜」。超過兩遍要麽是祭天，要麽就是求饒的死囚，不屬於正常人之間的禮儀了。
跪拜改成站著鞠躬作揖
故而唐末宋初改席為凳後，漢人日常就廢除了跪禮——因為坐於席上時，跪拜只相當於彎腰作了個揖。所以席坐廢除後，跪拜就自然改成了站著鞠躬作揖。宋代常朝時，官員就不向皇帝下跪，而是作揖。我們看各種宋代筆記、小說，也到處是「唱喏」「叉手」「萬福」，沒有向尊者跪拜的。【宋史紀事本末】裏，文天祥見了元丞相，長揖不拜，還說：「南之揖，北之跪，予南人行南禮，可贅跪乎？」文天祥所謂的南北，其實就是漢與蒙元之分了。
蒙古流行跪禮
蒙古流行跪禮，跪的適應範圍廣：見面跪，領命跪，道謝跪。後來窩闊台登基，耶律楚材還將跪禮正式寫入典章。元朝入主中原後，就把跪拜禮帶了過來。元人姚燧的【牧庵集】記載：「方奏，太史臣皆列跪。」 這一禮儀，與元朝將君臣視為主奴關系的觀念也十分合拍。然而這一習俗影響到的主要是北方地區。元朝成書的【事林廣記】在介紹跪禮時提到，「南方不行此禮，所以要印書發揚」，可見元朝時華南就已經很少見到跪拜了。
而元朝的跪禮也不是蒙古人首創，當是繼承自遼金。【松漠紀聞】記載契丹人的跪拜禮：「契丹男女拜皆同，其一足跪，一足著地，以手動為節，數止於三。」【三朝北盟會編】卷三記載了女真族跪拜禮：「其禮則拱手退身為喏，跪右膝，蹲左膝著地，拱手搖肘，動止於三為拜。」
到了明代，朱元璋多次下令禁止行跪拜禮，恢復傳統漢族揖禮。【明實錄】載「軍民行禮尚循胡俗，飲宴行酒多以跪拜為禮...…乃命省臣及禮部官定為儀式，其余一切胡禮，悉禁勿用」。明代皇帝出行時，官員也是行揖禮，不需要跪拜。很多古畫裏，明朝帝室出巡的時候民眾都可跪可不跪。
滿清入主中原後，跪拜禮又被恢復。滿洲人作為女真人的一支，保留了遼金以來的胡人跪禮，並泛濫到無以復加的地步。比如首次發明了三跪九叩，用來作為臣子見皇帝的大禮。清代百姓見官員須先行跪拜、下級官員晉見級別相差較大的上級時要行跪拜禮等等。這種禮儀以北京為核心向四周擴散，而在南方地區影響相對較小。而且古代的拜禮，是左手壓右手，然後頭放在手上。而清代的磕頭是兩手支在兩邊，頭在中間往地上磕。
晚清民國時期轉譯家包天笑，就在【青州府往事】中記載了這種差異：「青州府中學堂後，有一事，覺得很難忍受。便是學生見了老師，必定要‘請安’。所謂請安者，就是屈一膝以施敬禮，那個風氣，是滿洲入關帶進來的，在北方是盛行的，而且他們已習慣成自然，見了尊長，必須如此。即使一天見幾回，便請幾回的安，在路上遇見，亦當街請安。可是我們南方人，實在覺得不慣。我一到學堂，便想改革此風。一則，像那種屈膝請安，不免帶有奴性。」
今天北方點狀分布的跪禮，核心動作仍然與遼金跪禮還有滿清「請安禮」非常接近，尤其是那個按膝蓋的動作。而在傳統保留較好的華南，並不存在向活人磕頭的禮儀，上墳和家祭也較少下跪或磕頭。
嚴禁向活人磕頭
我老家在長江中遊，傳統禮節就是嚴禁向活人磕頭，跪下磕頭只能用於葬禮和祭神。正因如此，向長輩下跪磕頭在我老家是嚴禁的，因為這個動作等同於在咒人去世。家祭也是從不磕頭的，燒紙就好。上墳更是不管輩分和性別，全部只站立抱拳，向墓碑鞠躬三次——畢竟長江中遊那破天氣，墳山上永遠是泥雪。
而即使在我老家的葬禮上，也不存在真正意義上的磕頭：壽器要在堂屋停放三天，壽器前擺上遺像、香燭，堂屋門口放一個草垛。來哀悼的親朋，進了堂屋就在草垛前停下，長輩、平輩、好友在此抱拳三鞠躬；晚輩則在草垛上跪下，然後對著遺像抱拳三鞠躬，這個動作我老家就稱為「磕頭」——然而實際上頭就沒有動。
辛亥革命後，滿清跪禮被廢止，它表達的下跪者自我示卑之意消失，而表達尊重與禮敬之意的內涵，被北方部份地區保留了下來。如今這已成為一種風俗，並沒有什麽主奴尊卑，這是事實。但其並非華夏古禮，也是事實。如果按照漢族傳統，行禮者既然是跪拜，那受禮者就應該跪坐在席子上，最好是也要答拜；如果受禮者是坐椅子，則行禮者就應該站著作揖，斷無行禮者跪拜而受禮者坐椅子的道理。
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南海墨
責編 陳斌
