現在人把一切的書，分做經，史，子，集，四部。這個是起於一千五百年前晉朝荀勖。以前卻並不然：漢書藝文誌，從劉歆七略來出，把一切書分做六部。其中諸子，兵書，數術，方技，四部，現在統統叫做子書。六部中間，子書倒占了四部，可見當時學問的發達了。當時為什麽要分做四部呢？因為諸子大槪是講原理，其余不過一支一節，所以要分(但縱橫家，也沒有理)。流傳到現在，兵書只存了孫子，數術只存了山海經，方技只有黃帝素問，扁鵲難經還在，也難免有後人改竄：惟有諸子存留的還多！到底是原理愜心，永遠不變，一支一節的，過了時，就不中用，所以存減的數不同。
諸子也叫做九流。漢朝太史公司馬談，只敘六家，就是道家，儒家，法家，名家，墨家，陰陽家。劉歆做七略，又添敘了四家：就是農家，縱橫家，雜家，小說家。合起來是十家。因為小說家是附錄，所以叫做九流。為什麽稱家為流呢？古來學問都在官。民間除了六藝，就沒有別的學問。到周朝衰了，在宮的學問，漸漸散入民問，或者把學問傳子孫，或者聚徒講授，所以叫做家。九流就是九派的意思：流字古書上不見，家字在孟子裏頭已經說：「法家拂士；」荀子裏頭也說：「小家紛說；」莊子裏頭也說：「大方之家。」大槪六國時候，喚做家，漢朝才喚做流。
古來學問都是在官，所以七略說：「儒家者流，出於司徒之官；道家者流，出於史官；陰陽家者流，出於羲和之官；法家者流，出於理官；名家者流，出於禮官；墨家者流，出於淸廟之宮；縱橫家者流；出於行人之官；雜家者流，出於議官；農家者流，出於農稷之官；小說家者流，出於稗官。」固然有想像，也有幾個有確實憑據。道家成氣候的，到底要算老子。老子本來做征藏史，所以說道家本於史官。墨子的學派，據呂氏春秋說，是得史角的傅授，因為魯國想要郊天，(在南郊祭天，叫做郊天，)求周朝允許他，周朝就差史角去，自然史角是管祭祀的宮，所以說墨家出於淸廟之守。這兩項都 是有眞憑實據。但是七略裏頭，道家一個是伊尹，伊尹在商朝初年，墨家頭一個是尹佚，尹佚在周朝初年；並不是周末的人，倒不能不使人起疑問：原來伊尹，尹佚的書，並非他自己做成，只是後來人記錄一點兒。所以說九流成立的時候，總在周。
九流裏頭，老子不過是一流。但是開九流著書的風氣，畢竟要算老子。況且各家雖則不同，總不能離開歷史：沒有老子,歷史不能傳到民間；沒有歷史的根據，到底不能成家。所以老子是頭一個開學派。有人說諸子所說的故事，有許多和經典不同：怎麽說九流都有歷史的根據？這個也容易解說。經典原是正史，只為正史說的事跡，不很周詳，自然還有別的記錄。記錄固然在官，在官的書，也有流傳錯誤，況且時代隔了長久，字形訓詁，也不免有些走失，所以諸子說的故事，許多和經典不同，並不是隨意編造。
九流分做十家，儒家，道家，法家，名家，都有精深的「道理」。墨家固然近宗敎，也有他的見地。經上經下兩篇，又是名家的開山。這五家自然可貴了。縱橫家只說外交，並沒什麽理解。農家只講耕田，陰陽家只講神話，小說家錄許多街談巷語，雜家鈔集別人的學說，看來這五家不能和前五家並列。為什麽合在一起？因為五家都有特別的高見，也有特別的用處，所以和前五家並列。就像農家有君臣並耕的話。小說家宋趼，有不鬬的話，有弭兵的話，都是特創的高見。雜家是看定政治一邊，不能專用一種方法，要索取各家的長，斟酌盡善，本來議官應該這樣。陰陽家別的沒有好處。不過騶衍說的大九州，很可以開拓心胸。後來漢武帝取三十六國，滅大宛，通印度奄蔡，(奄蔡大槪是露西亞地界)只為看了騶衍的書，才得發出這個大主意來 (鹽鐵論裏頭說的)。 縱橫家的話，本來幾分像賦，到天下一統的時候，縱橫家用不著，就變做詞賦家，本來古人說，「誦詩三百，可以專對，」可見縱橫家的長技，也是從詩賦來。所以屈原是賦家第一人，也就嫻於辭令。漢朝初年，鄒陽，枚乘，幾個人，都是縱橫家變成賦家的魁首。漢朝一代文章，大半是由縱橫家變來。從子書的局面變成文集的局面，全是縱橫家做個樞紐。這就是特別用處。所以十家並列，並沒有什麽不稱。
現在的分部，兼有諸子，兵書，數術，方技，四部。古來分，近來合，原沒有什麽不可。不過做目錄的，一代不如一代。且看子部裏頭，本來沒有釋道，從梁朝阮孝緒做子錄，添了佛錄，道錄，兩種，後來隋書經籍誌，佛道兩家，還錄在經史子集四部以外。以後的目錄，佛道也收入子部，卻是佛藏道藏的書，並不全采，不過偶然雜釆幾種，已經不如隋書遠了。究竟後來的道經，和老子，莊子，道家，並不混亂。像歐陽修，宋祁修唐書，都還明白這個道理。因為道經本是張道陵開頭，雖則托名老子,到底和老子不相幹；況且晉朝葛洪，好講鏈丹，倒還痛篤老莊，老子說的：「吾所以有大患，為吾右身；若吾無身，吾又何患？」莊子說的：「莫壽於殤子，而彭祖為天。」和道士求長生的意見，截然相反。怎麽能合做一家? 若為張道陵托名老子，就把道家道士看成一樣，那麽道藏裹頭，連墨子韓非子去都收也。也好說古來的九流，個個都是道士麽？不曉怎麽樣，萬斯同修明史，把老子，莊子的註解，和道士的書錄在一塊。近來的四庫提要，也依著這種謬見。眞是第一種荒唐了。又像小說家雖然卑近，但是七略所錄，鬻子，宋子，靑史子，周紀,周考，都在小說家。隋書經籍誌所錄，辯林，古今藝術，魯史欹器圖，器準圖，都在小說家。大槪平等的敎訓，簡要的方誌，常行的儀註，會萃的劄記，奇巧的工藝，都該在小說家著錄。現在把這幾種除了，小說家裏面，只剩了許多間談奇事。試想這種小說，配得上九流的資格麽？這是第二種荒唐了。古來的九流，近來雖不完全，但看隋經籍誌，名家只有四部書，墨家只有二部書，縱橫家只有兩部書，也還各自分開，並不為書少了，就勉強湊做一堆：近來人不管合得合不得，一把睿送在雜家圏子裏。章學誠說的：『驅蛇龍而放之菹，』這是第三種的荒唐了。要把子部目錄，細細整理，就不是劉向父子出來，總要有王儉、阮孝緒的學問，才彀得上，斷不是紀昀,陸錫熊這班人所能勝任的。
